반도체! 과거의 반도체는 뭔가 특별하고 비싼 가격 때문에 좀 동떨어진 것이라는 인식이 있었는데, 지금은 우리 곁에서 자연스럽고 친숙한 존재가 되었다. 나아가 이제 반도체는 우리 생활 속에 아주 스며들어왔기에 미처 주위에 있었는지조차 알아채지 못하고 지낼 때가 많아졌다. 더 이상은 새로운 것이 아니라는 인식 때문일 것이다. 그러면 반도체가 과거에는 어떤 역할을 해왔는지, 지금은 어떤 모습으로 우리 곁에 있으며, 또 앞으로는 어떤 모습으로 변해갈지 점점 궁금해진다.
가까운 과거의 반도체
역사가 아주 오래된 것은 아니지만, 제일 먼저 우리에게 다가온 반도체는 군사용 컴퓨터를 통해서였다. 군사와 보안이라는 말 그대로 뭔가 비밀스럽고 다가가기 조심스러운 느낌의 물건이었고, 실제 가격에서도 우리가 손쉽게 이용하고 사용할 수 있는 수준도 아니었다. 따라서 우리에게는 그저 특별한, 그리고 먼 발치에서 바라볼 수밖에 없는 그런 존재였다. 두 번째는 기업용 컴퓨터였다. 용도는 다르지만 전문적인 업무용이었고, 마찬가지로 가격 면에서도 일반인들이 사서 사용할 수 없는 고가 제품이었다.
현재를 이끄는 반도체
그렇다면 현재의 반도체는 어떤 모습일까? 우선, 우리가 사용하고 있는 반도체는 크게 여섯 가지로 분류된다. 첫 번째는 자료 처리 분야로 자료를 계산하고 저장하는 것이다. 두 번째는 통신 분야로 집이나 사무실에서 사용하는 유선전화와 사람들이 들고 다니는 휴대전화를 예로 들 수 있다. 세 번째는 가전 분야로 여기에 태블릿PC와 게임콘솔이 포함된다. 네 번째는 산업 분야고, 다섯 번째는 차량 분야, 그리고 여섯 번째는 군사 분야다. 그중에서도 우리 생활과 가장 밀접한 관계가 있는 것으로는 휴대전화, 태블릿PC, 게임콘솔, 자동차 등을 들 수 있겠다.
먼저 스마트폰은, 본래 단순히 전화통화를 하고 문자메시지를 보내고 사진을 찍기 위해 주로 사용하던 휴대전화에서 이제는 그 성능이 월등하게 좋아져 쓰임새 역시 몰라보게 달라졌다. 실제로 요즘 사용하는 스마트폰은 그 옛날 데스크톱 컴퓨터보다 수십 배 이상의 성능을 가진다. 인터넷 검색이나 게임, 동영상, 영화와 음악 감상, 날씨 등의 생활정보는 물론 카카오톡과 같은 SNS, 온라인 뱅킹과 같은 금융서비스, 외국어 강의수강 등이 사람들이 스마트폰을 가지고 가장 많이 하는 일들이다. 이런 기본적인 용도 외에도 모바일 비행기 탑승권을 받아 공항에서 항공사 카운터에 들르지 않고 바로 보안 검색대로 향할 수도 있으며, 플라스틱 형태의 멤버십 카드들도스마트폰에 넣어 더는 거추장스럽게 가지고 다닐 필요가 없다. 자기가 하루 동안 몇 보나 걸었는지, 등산했을 때 얼마나 높은 곳을 오르내렸는지도 확인할 수 있다. 또한, 스마트폰에 장착된 카메라는 그 화질이 좋아진 데다가 항상 가지고 다니는 휴대전화 기기에 장착되어 있어서 굳이 부피가 큰 디지털카메라를 챙길 필요도 없다. 이렇게 고성능 반도체를 모아놓은 스마트폰은 우리 생활을 다양한 모습으로 바꿔놓았다.
