또 어떤 문제가 있을까? 서로 다른 언어를 사용하는 사람들 간의 언어장벽을 예로 들어보겠다. 이 문제를 해결할 기술로는 전자기기의 자연어 인식과 동시통역 기술이 있다. 점차 다른나라들과의 교류가 잦아지고 외국 사람들과 같이 생활하는 것이 일상화되면서 언어장벽은 사람들의 깊은 고민이 되었다. 수많은 사람이 사용하는 영어의 경우, 외국어로 공부하는 데 몇 년 또는 그 이상을 투자해야만 하지만 그 정도로도 충분하지 않을 때가 많다. 이는 단순히 불편한 문제가 아니라 지나치게 많은 시간과 노력, 금전적인 투자가 있어야 하면서도 충분한 효과를 볼 수없으므로 자원의 낭비라고 할 수 있다.
▲ <사진1> 3차원 홀로그램 디스플레이
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미래에는 이런 문제로 고민할 필요가 없어질 것이다. 우리가 일상적으로 사용하는 말을듣고 그 자리에서 동시에 통역하는 기술이 나올 것이기 때문이다. 전자제품들이 사람들의 일상언어를 인식하기 때문에 이전처럼 통역기에 대고 내가 하는 말을 또박또박 천천히 말해야 할 필요가 없다. 말을 하자마자 그 자리에서 곧바로 통역을 해주기 때문에 통역기나 전자사전을 이용함으로써 허비되는 시간이 없어져 훨씬 빠르고 자연스러운 의사소통을 할 것이다. 따라서 외국어를 공부하기 위해 투자해야 했던 많은 시간과 비용을 다른 곳에 활용할 수 있게 된다.
이번에는 어떤 장소로 이동하는 데 걸리는 시간이 너무 길다는 문제에 대해 생각해 보자. 교통체증에 의한 것도 있지만 이동 거리보다 속도가 너무 느리기 때문인 경우가 대부분이다. 만일 해외여행을 간다고 하면, 드넓게 펼쳐진 백사장 너머로 파랗게 펼쳐진 바다와 열대 해변에서 보낼 휴가를 생각하면 가슴이 설레다가도 거기까지 가기 위해 타야 하는 비행기와 그 안에서 보내야 하는 긴 시간을 생각하면 머리가 아파진다. 밀폐된 비행기 안에서 적게는 몇 시간에서 길게는 10시간 이상 앉아있어야 한다는 것은 정말 고통스러운 일이다.
▲ <사진2> 진공관 열차 가상도
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결국은 비행기보다 훨씬 더 빠른 교통 수단이 필요한데, 이를 위한 기술 중 하나가 진공관 열차다. 기찻길을 만드는 것처럼 해저에 터널을 뚫어서 지구 반대편까지 연결하고 터널 안 공기를 제거해, 그 터널을 통해 열차를 운행하는 것이다. 지하철과 비슷한 개념이지만 훨씬 더 많은 기술과 비용이 필요하다. 중력에 의한 자유낙하의 원리를 이용하기 때문에 지구 중심으로 갈수록 열차 속도가 점점 더 빨라졌다가 중심을 통과하면 속도가 점점 줄어드는 원리를 이용하고, 이때 고속주행 중 열차가 받는 공기저항을 최소화하기 위해 터널 안의 공기를 제거한다. 이럴 경우, 현재 비행기가 사용하는 연료 일부만을 사용하면서도 최고 속도는 시속4,000마일(시속 6,437km, 현재 일반 여객기는 최고 시속 약 950km) 이상을 낼 것으로 예상한다. 그렇게 되면 해외여행을 위해 오랜 시간을 답답한 비행기 속에서 보내지 않아도 된다.
이번에는 우주여행이다. 아직 우주여행은 연구 목적이 대부분이고 거대한 규모의 우주선을 발사하는 과정을 거치는 비용이 막대할 뿐만 아니라 사고의 위험도 따른다. 하지만 미래에는 지구와 우주에 떠 있는 우주정거장을 연결하는 엘리베이터가 만들어질 것이다. 여기에는 매우 강하고 가벼운 탄소나노튜브가 사용되어 마치 고층 아파트 엘리베이터를 타는 것처럼또는 도시를 매일 운행하는 지하철을 타는 것처럼 우주정거장까지 연결된 엘리베이터를 타고 우주여행을 가게 되는 날이 올 것이다. 그렇게 되면 극소수의 특별한 훈련을 받은 사람들에게만 가능했던 우주여행이, 가족이나 연인과함께 저녁을 먹으며 우주정거장 창문을 통해 지구를 바라보는 우주여행으로 탈바꿈할 것이다.
▲ <사진3> 우주정거장까지 가는 엘리베이터
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미래 기술들이 실현되기 위해서는 물론 다른 많은 관련 기술들의 발전이 뒷받침되어야한다. 또한, 대부분 전기 에너지를 사용하는 기술이기 때문에 그 많은 전기 에너지를 공급할 기술도 필요하다. 그리고 기술 자체가 실현 가능한지보다는 그 기술이 경제성 있는지가 더 무게 있게다뤄질 것이다. 이러한 미래 기술들이 분명 우리 삶을 편리하게 해주겠지만, 삶의 질을 높여줄지는 곰곰이 생각해 봐야 한다. 아름다운 환경을 보호하면서 많은 사람에게 더 나은 삶을 제공해줄기술들이 우리 앞에 펼쳐지기를 기대해본다.
